O princípio de funcionamento de um selo mecânico reside no design exclusivo do dispositivo de vedação. Consiste em duas superfícies de vedação correspondentes, que são planas e perpendiculares ao eixo de rotação e giram uma em relação à outra. Um elemento resiliente, como uma mola ou fole, e a pressão do meio de vedação trabalham juntos para gerar uma força de compressão apropriada, mantendo as extremidades de contato do anel rotativo (girando com o eixo) e o anel estacionário (não-rotativo) em contato próximo. Neste ajuste justo, apenas uma película muito fina de líquido permanece entre as faces das extremidades, proporcionando uma vedação eficiente.
